话说陆凤阳正扭着常德庆不放，忽听得门外人声嘈杂。陆凤阳是在赵家坪，受了惊吓的 人；惊魂才定，又听得有如千军万马杀来的声响，如何能不惊得连问怎麽呢，陆小青早已跑 出客堂，朝大门口一望，见一大群的人，争着向门里挤进来。陆小青眼快，认得在前面的几 个人，都是附近的大农户，平日常和自己父亲来往的；料知没甚凶事，才放了心；急转身告 知陆凤阳。
常德庆笑道：“你家有客来了，更用不着我在这里。我这脏样子，或者人家还要讨厌 呢！”
说着，脱开了陆凤阳的手，往外便走。陆凤阳肩上的伤，此时已全不觉痛了；见了常德 庆执意要走，得立起身送出来；一面看许多农户，来干甚麽。
见大门以内，挤得满满的人，足有八九十个；一个个面带怒容。见陆凤阳送一个叫化出 来，都现出诧异的样子；立在前面的几个人，迎着陆凤阳，略转了些笑脸问道：“陆大哥不 是受了重伤吗？怎麽就好了呢？原来伤得不重麽？”
陆凤阳向说话的人，指了指常德魔道：“等我送了客回头，再和诸位详说。”陆凤阳直 送到大门外，拉了常德庆的手，两眼像要下泪的样子，说道：“到舍间来的这许多人，不问 可知是找我商量报复的事。我若不能报这回的仇，死在九泉之下的众兄弟，也不能饶恕我！ 你老兄若不能帮我，我这仇就到死也报不了！”
常德庆摔开手，不悦道：“太罗唆了！教人不耐烦！我既说了，要报仇也不能坐在你家 中报。不是已经答应了你吗？”陆凤阳暗笑作揖道：“我委实是气糊涂了，老兄虽不耐烦， 但我仍得请问一句：老兄此去，何时再来？万一有紧急的事，教我去那里寻找老兄？”
常德庆一面往前走着，一面答道：“这也用不着问！你有紧急的事，我自然会来！我便 说给你的地方，你也找寻我不着。”陆凤阳不敢再说，望着他一偏一点的走得远了，才回身 进屋。
此时陆小青已教家下人，搬出许多椅凳放在大厅上，给众农户坐了。刚才间陆凤阳话的 几个人见陆凤阳进来，先起身说道：“我等听得大哥受了重伤，都放心不下！所以约齐了， 来瞧大哥。”众人也都立起身来。
陆凤阳让坐申谢了几句，说道：“我的伤，已承刚才送出门的那位常大哥，给我治好 了；并留下许多灵丹在这里，教分给受伤的众兄弟。”说时，取出那纸包药粉，交给一个年 老的人道：“往年的旧例，打胜了，得治酒大家痛饮一番；打败了，各自遍家休养。死了 的，归家属领埋；伤了的，归自家医治。惟今年不能依照往年的旧例；因平江人得了外来的 人助阵，才能转败为胜，并不是我们斗平江人不过，从来争水陆码头，没有外来人帮场的； 况且他们这帮场的，不是寻常人。我们众兄弟，都死伤在那人的梅花针底下，情形实在太 惨！我这回拚着不要命了，总得设法报这番的仇恨！”
众人都流下泪来，争着说道：“我等到这里来，一则为瞧大哥的伤势；一则为要商量报 前番的仇。我等多是目击当时情形的人；不是逃跑得快，也和众兄弟一样，死的死，伤的伤 了，也不知平江人，从那里请来的那个妖人？用的甚麽邪法？将手往两边一撒，我们这边的 人，就纷纷往地下栽倒；他们都回身，打跛脚老虎似的，一下一蚌。可怜死伤的众兄弟。那 一个能明白，是如何死伤的呢？这仇不报，要我等活在这里的何用，陆大哥尚肯拚着性命不 要，我等中若有一个畏死贪生的，已死众兄弟的英灵，决不让他活着！”众人说时，有放声 大哭的。
陆凤阳扬手止住道：“大丈夫做事，要做就拚着性命去做；哭是不中用的，徒然减了自 己的威风，他们能请得着外来的帮场；我们也请得着，刚才我送出门的常大哥，就是一个英 雄豪杰之士十我已拜求了他，承他答应了，替我们报仇雪恨。诸位且回去，拿这药粉将众兄 弟的伤治好了；等常大哥一来，商量了报复的方法，我即传知诸位。”
众人中有问常大哥，是那里人？怎生到这里来的？陆凤肠将轿撞了常德庆，及自己跟人 却纠合长工去打的话，说了一遍。众人都转忧为喜，一个个眉飞色舞的，辞了陆凤阳，带着 常德庆给的伤乐，医众人的伤去了。
且慢，在下写到这里，料定看官们心里，必然有些纳闷：不知常德庆，毕竟是个甚麽 人，如何来得这般凑巧？这其间的原委，也正是说来话长；而且说出来，在现在一般人的眼 中看了，说不定要骂在下所说的，全是向壁虚造，鬼话连篇，以为：於今的湖南，并不曾搬 到外国去；何尝听人说过这些奇奇怪怪的事迹，又何尝见过这些奇奇怪怪的人物；不都是些 凭空捏造的鬼话吗？
其实不然，於今的湖南，实在不是四五十年前的湖南；要是年在六十以上的湖南人，听 了在下这些话，大概都得含笑点头，不骂在下捣鬼。至於平浏人争赵家坪的事，直到民国纪 元前叁四年，才革除了这种争水陆码头的恶习惯。洞庭湖的大侠大盗，素以南荆桥、北荆 桥、鱼矶、罗山几处渊薮；逊清光绪年间，还猖獗得了不得！这回常德庆出头，正是光绪初 年的事。
趁这时将常德庆的来历，交代一番；方好腾出笔来，写以下争水陆码头的正传。
常德庆原是江西抚川人。他父亲常保和，是一个做木排生意的人。湖南人称做木排生意 的，谓之排客。照例当排客的，不是有绝高的武艺，使得有绝高的法术。湖南辰川地方，本 来产木料；风习又最迷信神权，会符咒治命的极多；所以辰州府，是全柄有名的。辰川的排 客，没有一个不是有极灵验极高强法术的。
因为湖南人迷信，相传说：洞庭湖的龙王，最是气度仄狭；手下的虾兵、蟹将，包是最 喜与风作浪的危害行船。不论来往的船只，预备过湖的前一日，总得斋戒沐浴，鸣锣放炮， 跪拜船头，求龙王爷保佑。在经过湖心的时候，船中老幼男女t都得寂静无哗；不但不敢在 湖中有猥亵的行为，便是略近不敬不谨的话，也不敢说出半句。说是要有一言半语，触犯了 龙王爷，或虾兵蟹将，立时风波大起，那船就或翻或沉；那排就或散或停在湖心打盘旋。和 被人牵住了一般，再也行走不动，法术好的排客，到了这种时候，就要有本领和龙王爷抵 抗。排客驾着木排，到湖北销售了，得了现金，须帆船回家；在洞庭湖经过的时候，就得防 备大盗。会武艺的排客，在这种关头，便能保全自己的生命财产。
常保和虽是江西人，却很会辰川的法术；武艺更是好到绝顶。常德庆才得十岁的时候， 常保和就将他带在跟前，教他的武艺。因常保和所会的武艺，是阴劲功夫；常德庆的身材， 又天赋的瘦小；练到一十五岁，形像便活是一只猿猴，身子土猿猴还快。十八岁上，常保和 死了。
他不愿意继续做那木排生意，在湖南藩司衙门里，谋了一份口粮。
那时的藩台，独具慧眼，能看出常德庆是个好身手的汉子来；格外提拔他，当了一名贴 身的护卫。每大有重要的差遣，总是教常德庆去；从来不曾失过事！那时解赴都门的丁漕银 两，若没有水陆两路的英雄保护着，出了湖南界，就不得过湖北界；过了湖北界，又不得过 河南界；要能过了河南界，便可望平安无事的，解进北京了。
湖南专保解丁漕银两的，姓罗，名有才；独身保了五十年，水陆两道的强人从不耙过 问。
这时罗有才的年纪，已有八十多岁了；他儿子罗春霖，不忍八十多岁的父亲，再去饱受 风霜。
饱担惊恐；力劝罗有才递辞呈，乞休养。罗有才每年一次的力辞，辞到第叁年，病了下 来，实在不能奉命了；藩台得准了，因此才极力的物色人才。两叁年提拔常德庆在跟前，随 时留心观察，知道是个可靠的人。罗有才即是病了；藩台便叫常德庆到签押房里，问他能不 能保解丁漕银两。
此时常德庆的年纪，二十二岁；少年人练了一身本领，目空一切，那知道江湖上的厉 害？
当下便随口答道：“小的承大人格外栽培，虽教小人赴汤蹈大，小的也得奉命，何况於 今是太平盛世，不过要小的在沿途照顾照顾。那里真有目无王法的贼子，敢冒死来盗窃？罗 有才保解了五十年，何尝有一天是曾有贼子敢出来侵犯过？小的情愿保解，以报大人格外栽 培之恩。”
藩台听了，异常欢喜！即交了叁十万两丁漕银给常德庆；点了叁十名精壮兵士，随船照 顾，送出湖南地界。常德庆结束停当，带了应用兵器，押着一号大官船的银两，从长沙动 身，往湖北进发。下水船行迅速，两日就过了洞庭湖；大日又安然无事的经过了鱼矶。鱼矶 以下二一十里，便是罗山；随船的叁十名兵士，待过了罗山，即回长沙销差。
这夜船泊在罗山底下。常德庆在童年的时候，就随着他父亲常保和，往来两湖之间；湘 江沿岸的强人侠士，虽见识得不多；然甚麽所在是强人出没的地方，耳里时常听得常保和 说，脑筋里是能记忆的。罗山本是湘江岸强人的第一个巢穴。里面好本领之人极多。常德庆 也就不敢怠慢，教众兵上，不要解装休息；真是弓上弦、刀出鞘的防护，但是都坐在船舱里 面，船棚仍遮盖得严密。
常德庆背上插了一把叁尺长的单刀；这单刀还是常保和给他的，虽有吹毛断玉的那般犀 利，然在常保和手里用了几十年，江湖上没有不知道这单刀厉害的，稍微轻弱些儿的兵器， 一近这刀，莫不登时两段，乃重有九斤半，寻常无人能使得它动；常德庆自幼使用惯了，舞 动起来，刀光如镜，耀得两眼发花。
这时他插了这把刀，吩咐众兵土，不要高声言语；若听得外面有呼般的声音，须同时立 起来，一齐动手将船舱揭开，各人守住镑人的地位不可乱动；强人到了跟前，方可动手。船 上不比陆地，人多一走动，船身就摇晃，立脚不住；凡事有他担当，不要害怕，众兵士听了 常德庆的话，虽救他们不害怕，其实他们是承平时候的兵，不曾见过阵；这时又在夜间，又 在不好施展、不能逃跑的船上，如何真能不害怕呢？口里不敢说甚麽，心里却都存了个若果 强人来了，就大家跪在船板上求饶约念头。
常德庆吩咐好了，猿猴一般的，爬上桅颠上生了；用眼向四面张望。此时并无月色，千 丈以外，便看不出人影。坐等二更以後，忽听得远远的有犬吠之声；近处人家的大，也立时 接声吠起来。
常德庆定睛向犬吠的地方望去，穷极目力，看不出一些儿人影来。正待飞身上岸，用耳 贴地去听一听有无脚步的声音，并声音的轻重多少。忽觉叁四丈以内，有一条黑影一晃，向 自己船上射箭一般的奔来；船身登时往下一沉，竟似有千斤重量，是一些儿响声没有。常德 庆即知道来者不是等闲的人物，趁着那人上船，立足未定的时候，从桅顶上一个“鹞子翻 身”，头朝下、脚朝上对准那人头上，直砍下来。
那人闪让不及，举手中铁尺来挡，怎当得常德庆从上杀下来势凶猛？铁尺碰在单刀上， 截去了半段；顺势收束不住，将那人右膀连肩削去了一半，常德庆才踏着船板，那人也不喊 痛，一面用左手的铁尺来招架，一面口中打了一声呼哨。
常德庆恐来多了，地方仄狭，抵敌不过：正把手中的刀，紧了一紧，想先将来的杀倒。
可是作怪：船身猛然向水中直沉下去了舱里的兵士，都慌张大叫进水了。
常德庆来不及拔步，水已淹了大腿；亏得他小时是在河江里长大的，很识得水性。然身 上担着这多银两的干系，心中怎免得了惊慌？一个不留神，左肩上被人打了一下；身体才一 偏，右腿上又受了一暗器，觉得这两下都很有些斤两，那敢留恋，连忙泅水向上流逃生、耳 里还听得众兵士哀号的声音，和强人哈哈大笑的声音，吓得头都不敢回，直泅了十多里水 程。
见鱼矶这边河岸，隐隐有几点火星；料想不是人家，便是停泊的船只，且去借宿了，再 作计较。常德庆便泅过江，近有火星的地方一看，似的小房子；渔人坐在里面，旁边挂着一 盏油灯。
这种渔棚，相离十来丈远近一个。常德庆在水中逃生的时候，肩腿上的伤，都不觉得疼 痛；此时一爬上岸，便痛得不能忍受了，走到一个渔棚跟前，见里面坐着一个五十来岁的渔 人，正合着双眼打盹。
常德庆喂了一声，说道：“借光，借光，我是被难逃生的人，身上受了重伤，要借你这 渔棚休息一夜；明日算钱给你！”口中说着，身体已不由自主的走进渔棚倒了下来。
那渔人张眼望了一望微笑着问道：“你是干甚麽事的？在那里被难，却逃生到这里 来？”
常德庆痛得哼声不上，那有精神回答，闭着眼不睬。
渔人连问了几声，常德庆心里烦躁道：“你管我这些做甚？我借了你约满棚，说了明早 算钱给你，要你多甚麽闲事，寻根究柢的来问？”渔人听了，倒不生气；反打了一个哈哈 道：“怪道你被难逃生，身上受了重伤！你年纪轻轻的人，对年老的人说话，竟敢这般不 逊；你身上的重伤，就爱的不顾了。可惜没把性命送了，你是好汉，痛起来，就不要这麽苍 蝇似的哼！”
这几句话不打紧，却把个少年气盛的常德庆。几乎气死过去了！也顾不了身上的痛苦， 翻身跳了起来，指着渔人骂道：“你骂我不是好汉！你是好汉，敢过来，和我见个高下，我 身上便再多伤几处，也不怕，你敢来麽！”
渔人坐着不动，仍笑嘻嘻的望着常德庆点头道：“你好汉是好汉；可惜要充好汉的心太 急了，自己断送了一条右腿，你若再要充好汉，但怕连性命都得充掉！”渔人说时，管望着 常德庆右腿上的伤处。
常德庆是个初出来的人，如何知道自己腿上受的暗器会是有毒的？听了渔人的话，觉得 不是无因，又见渔人的言词举动，不似寻常的粗人。并且此时腿上的伤处，人也似的烧得 痛；筋肉都像是要短缩的样子，一抽一拍的，痛得支持不住。来不及钻进渔棚，就倒在水里 的沙滩上。
见渔人长叹了一声，起身提了油灯，出了渔棚，照着两处伤痕，说道：“你知道你腿 上，是受了人家的药箭麽？再迟叁个时辰，你这条小命就没有了，亏你还在这里耀武扬 威！”常德庆心里明白，口里却负气不做声。
渔人一手托着常德庆的肩头，教他坐起来。常德庆肩上的伤，被托得很痛，脱口喊出一 声哎呀，渔人用照着肩上，见了那把单刀的皮鞘，吃惊似的问道：“这刀鞘是你的吗，刀在 那里呢？”
常德庆觉渔人问得诧异，随口答道：“这刀是先父传给我的；刚才泅水，掉在河边去 了。”
渔人间道：“你姓甚麽？”常德庆说了姓名。渔人叫着啊呀，笑道：“你原来就是常保 和的儿子。这却不是外人！我於今且治好了你的伤，再问你的话。”说着，放下手中的灯； 从腰间掏出一包药来，敷了两处伤痕。说道：“你刚才不跳起来，使这一会劲就好了；於今 缩短了一寸筋肉，成了一个跛子，这也是你合该如此，要救了牲命，就算是万幸了！”
常德庆思量：这渔人想必是自己父亲的朋友，所以认得这把单刀。想起自己无礼的情 形，心中十分惭愧，伤处敷上了药，不一会就减轻了痛苦。连忙爬在地下，向渔人叩头说 道：“谢你老人家救命之恩，你老人家认识这刀鞘，必认识先父；小侄方才种种无礼，还得 求你老人家恕罪，你老人家的尊姓大名，也得求指示？”
渔人点头，笑道：“岂但认识你父亲，本来连你也都是认识的；因我有七八年不见你 了，你的相貌长变了；又在夜间，没留意看不出来。你问我的姓名麽？你瞧瞧我这里，看你 还记得麽？认得出麽？”
常德庆看渔人用手指着他左边耳朵，见那左耳根背後。长着一个茶杯大的赘疣；心里忽 然记忆起来，还口而出的呼道：“哦！你老人家是甘叔叔麽？小侄真该死！你老人家还是八 年前的样子，一些儿没有改变；怎麽见面竟不认识呢？”说时，又要叩头。
渔人拉了常德庆的手，笑道：“不必多礼，伤处才敷了药，尤不可劳动，且在这棚里， 睡到天明；明日再到我家下去。”当下拉了常德庆，到渔棚里睡下。从容问常德庆，因甚麽 事被人打伤了？常德庆说明了始未原因。
那渔人大惊失色道：“你真好大的胆量，初出来的人，就敢保这麽重的镖，往北道上 去，还悻是在湖南界内失的事；要人不曾去了性命，丢失的银两，是还有法可设的。若是出 了界，你这回的性命，就送定了，便算你能干，逃脱了性命，不死在劫镖的手里，试问你凭 甚麽能讨得镖回？讨不回镖，这叁十万皇家的纳银，你有甚麽力量遍还？这可是当要的事 麽？你此时在此睡着，不要走动；我得赶紧去，设法讨回镖跟。迟了恐怕又出岔事！”
常德庆正待问：将怎生去讨？渔人已出了渔棚，走几步又回头向常德庆说道：“你安心 等着便了，我今夜不回，明早定要回来的！”常德庆应着是。想坐起来相送，看棚外，已是 不见人影了；一些儿不曾听得脚步声响，心里不由得暗暗佩服，前辈的本领是不可及！仍旧 纳头睡下来。
身体疲乏了的人，伤处又减轻了痛苦，自然容易睡着。正在酣梦蒙胧中，忽听得沙滩上 有多人脚步之声。常德庆惊醒转来，睁眼看棚口，那渔人正钻了进来。
不知讨得镖银回来了没有？且待下回再说。
