话说笑道人忽然跑到义拾儿跟前，双手将义拾儿的头捧了。此时头上伤处的瘢痕，已经 脱落了；只是还不曾长出头发来，然两边头角上的旋纹，仍彷佛能看得清楚。笑道人仔细端 详了几眼，拍义拾儿的肩头笑道：“你不用急不知道你的亲生父母，我能使你一家团圆；不 过一时不能办到！。”
义拾儿喜问道：“你老人家怎生能知道我的亲生父母呢？我实在是我义父於正月十叁 日，在大河里拾的吗？”
笑道人道：“如何拾的，我虽不能断定，然是十年前的正月十叁日，落到你义父手里， 是一些不错的。至於你问我怎生知道你的亲生父母，这事也真是凑巧！十年前的元宵，我恰 好在长沙。长沙省城里叁教九流的人物，我认识的极多。”
“有人告诉我说，小西门河里，到了一号大红船；船上载的是官眷。不知为的甚麽，要 买一个周岁的男孩子；不怕价钱大，只要是头上有两个螺旋纹的。於今城里头的媒婆，都想 张罗这笔买卖，满城寻找合适的孩子。有一班无赖子，听了这个消息，也想趁此发一注横 财。到处打听有周岁男孩子的人家，打算买通人家底下人，或老妈子，用调虎离山之计，将 男孩弄到手，去卖给那红船上。那些有男孩的人家，也听了这不好的消息，多是几个人围守 自家的孩子，怕被人偷了去。”
我当时知道了这事，很觉得奇异；探访了好几日，不曾探出原因来。只知道那船上是官 眷，是广西人，在湖南候补的杨晋谷的少爷、少奶奶。少奶奶是平江大绅士叶素吾的小姐； 这回是从娘家回婆家。那船上的人，异口同声的，不肯说出买孩子的缘笔来。
後来也只知道花了一千多两银子，买了一个裁缝的儿子，带到衡州去了。我也没再打 听。”
“过了五年，听说杨晋谷因事挂误了去了前程，又因年纪也老了，就全家回了广西原 籍。但不知他是广西那府那县的人！罢听你所说，触发了我十年前很觉得奇异的事；心想： 买人家小孩，作自己儿子的有；然从来没听说要限定是周岁，而头上又要有两个螺旋纹的！ 说是自己原有这麽一个小孩去了，要买一个同样的补缺。”
“你说同学的揶揄你，是十年前正月十叁日，在大河里拾的；和我所见的年月日都对。 而那时的你，恰好又只周岁；我心里已有八成，可断定那船上要买的，就是为补你的缺；但 须看你头上，果是有两个螺旋纹没有？你於今头上，虽然脱落瘢痕，不曾长出头发；然发根 的纹路，是看得出来的。不是很显明的一边头角上一个螺旋纹吗？由此一点看来，你是杨晋 谷的孙子，是毫无疑义的了。你的亲生父，叫汤祖植。但不知你因何才得周岁，就会掉在河 里？十九是因领你的奶妈不小心！这事除了你当日同船的人而外，没有旁人知道：所以打听 不出。”
义拾儿听了，流泪说道：“我果然还有亲生父母在世，却为何也不到金家河一带，来找 寻我呢？可怜我父母，当我那落水的时候，不知道哀痛到了甚麽地步？我怎的出世才周岁， 就有这麽不孝？於今既承你老人家指点，我亲生父母现在广西；我岂可再逗留在外，不作速 归家，慰我父母的悬望？”
笑道人连连点头道：“你这十来岁的孩子知道尽孝，很是难得！我既救活了你的性命， 应得成全你这一刀孝心！不过你的年纪，毕竟太轻，不知道世事；此地离广西叁千多里，山 川险阻，盗匪出没无常，若在江湖的人，尚且不容易行走”你一个末成年的小孩，既在我这 里，我岂肯教你如此涉险？况且你父母是广西那府那县的人，还不知道。
便西一省，那麽大的地方，你一个小孩子，贸然到那里寻找？”
义拾儿哭道：“我不问寻找得与寻找不，总得去寻找！莫说还知道我的父母是在便西； 便是不知道，只要明白我的亲生父母确实尚在人间；那怕连姓名都不晓得，我也得寻遍天 下！上天可怜我，总有寻若的一日！”
笑道人见义拾儿小小的年纪，居然能说出这种话来，心里不由得愈加喜爱。拉了义拾儿 的手，坐在床沿上；一边抚摸他的头，安慰他说道：“好孩子！不用急！你有这一刀孝心， 自有你父母重逢之日！我刚不是说了，能使你一家团圆的话吗？这事包在我身上！我可托人 去广西打听。你的父是很有声望的人，大概打听还不难。等打听得有了落，我就亲身送你 去。你父母此时的年纪，不过叁十多岁；便再过叁年五载，也不愁没有见面的日子：我因很 喜欢你的资质好，想收你做个徒弟，传你的道术；像你这般天份，加以猛进之功，叁五年就 可横行天下。那时你自己，也不难独自去广西，寻找父母！”
义拾儿也是一个大有慧眼的人：合该成为清朝一代的大剑侠！所以鬼使神差的，从周岁 掉在河里，落到万二呆子手中；才有迷路被牛挑下山涧的事。若在杨祖柏家中，带回到广西 去了，又如何能从笑道人学道呢？义拾儿当时听了笑道人的话，有夙慧的人，自然闻道心 喜；即刻立起身来，爬在地下，朝笑道人猛叩了四个头。
笑道人打照例的哈哈，弯腰将义拾儿扶起说道：“你这义拾儿的名字，是你义父傍你取 的乳名；人家听了不雅。你本姓杨，我给你一个名字，叫杨天池。你就住在这清虚观，朝夕 用功修练；我不带你出外，你独自不许出外！”杨天他连声应是。
从此杨天池便在清虚观，跟笑道人修炼剑术。
清虚观在万载鸡冠山穷谷之中，终年不见人迹，不闻鸡犬之声，丝毫没有妨碍修练的东 西。
只练了五年，杨天他的剑术，已是成功了！起初笑道人不许杨天池独自出外。两年过 後，才放杨天池出来。就在鸡冠山上，追逐飞禽走兽，辅助外功。叁年後，便教他去各省的 深山大泽中，寻觅草药。
这采药一门，是修道的舟楫；目的并不是给人治病，原是用以辅佐自己内外功的一种工 具。
剑术不过是修道的，在深山穷谷之中，一种自卫的东西；到各处寻觅药草，时常与毒蛇 猛兽相遇，剑术也是不可少的。只是杨天池从笑道人所学的，重在剑术；五年後，剑术成功 了。
杨天池向笑道人说道：“弟子从师父五年之久，虽朝夕专心修炼，然每一念及亲生父 母，心中总是难过！於今弟子仗师父传授的剑术，不论甚麽险恶的地方，弟子也耙独来独 去。求师父许弟子去广西，寻觅家父母；等家父母终了天年，再来此待奉师案！”
笑道人欣然答应了。杨天池遂一人到了广西。整整的在广西，探访了四年；广西的六道 八十州县郡访遍了，不曾访出他父母的住处来。料知已不住在广西了；得仍田清虚观，想慢 慢的探访。笑道人在这四年之中，又收了许多徒弟。论年纪，多有比杨天池大几岁的：论次 序，只杨天池居长，所以杨天池做了笑道人的大徒弟。
一日，杨天池因事走赵家坪经过，远远的即听得喊救之声，俨然和打仗一般。汤天他心 想：“於今是承平世界，决没有造反打仗的！我彷佛记得小时候在义父家中，曾屡次听得 说：平江、浏阳两县的人，因争甚麽水陆码头，在赵家坪聚众打架；每年不是春季，便是秋 季，总得大打一次。此时正是二月：这喊杀之声，一定又是平、浏两县的人，在这里争水陆 码头了。”
“我自从离了我义父家，忽忽十年了！。前五年因在清虚观一心修道，不能任意出外； 後五年远在广西，寻我的亲生父母；所以不曾到义父家去探视过一次。义父母养育我的恩 典，岂可就是这麽忘恩不报！他们争水陆码头的旧例，只要是行走得动的，不论老少男妇， 都得从场去打；不过老弱妇孺在後面，烧饭、挑水、搬石子、运竹巴、木棍；不愿从场的， 须出钱一串，津贴从场的老弱。我那时年轻，义父母钟爱我，不教我从场，每年得贴一串 钱。义父母虽然年老，是每次要去的。我於今练成了这一身本领，恰好又到了这里，何不助 义父母一臂之力，趁此报答二人养育之恩？”
杨天池计算已定，即绕到平江人这方面。举眼看去，一边足有千多人，都是一字儿排 开；近的拳棍相交；远的用藤条缠鹅卵石子，同对面打得如下雨一般。老弱妇孺，各离阵地 里多路，呐喊助威。双方正在酣战，还没分出胜负。杨天池估料义父母，必在老弱队中，遂 向老弱队中寻找。
这时万二呆子，已是六十多岁了；他老婆患病在家，不能上阵。万二呆子不舍得出两串 钱，独留老婆在家，自己还是勉强挣扎，跟大家上阵，在後方担任烧饭。杨天他寻找了好一 会，才寻了。少年人的眼力和记忆力，都比老年人强些；汤天池一落眼，便认出是自己义父 来。
万二呆子的老眼昏花，杨天他又完全长变了模样，如何能认得出呢？杨天池走过去，双 膝跪下，叫了一声义父；倒把万二呆子吓得错愕起来。旁边有个眼睛快的老头，一见就向万 二呆子喊道：“哎呀呀！你的义拾兄回来了！”
万二呆子这才从恍然里面钻出一个大悟来！立时欢喜得两泪交流，颤巍巍的双手抱住杨 天池，哭不出，笑不出，话也说不出；只张开口，一叠连声“啊”个不了。旁边的人互相告 语，都替万二呆子欢喜。
杨天他立起身来问道：“义母现在何处？孩儿且去见了他老人家再说！”
万二呆子看杨天池文士装束，生得客仪俊伟，气度雍容：立在众人丛中，正如鹤立鸡 群；不由得心里更加喜悦！见他问义母在何处，忙答道：“你义母麽？她病了好多日子了： 自从不见了你之後，心里一急，又上了几岁年纪，就时常是病痛纠缠不清，近来更厉害得不 能下床了！等我告了假，带你回家去罢！”
万二呆子正待转身，找为首的去告假；猛然见前面战斗的壮士，都纷纷败退下来，後面 的老弱妇孺，也登时大乱；呼号喊叫的，各自私窜逃生。万二呆子一手扯了杨天池要跑道： “快逃，快逃！我们这边打输了！浏阳蛮子就要追下来，落在他们手里，便不能活！”说话 时，神色慌张到了极点。
再看这一排的老弱妇孺，已逃跑了大半。因是一坦平阳之地，看得分明：浏阳人那边追 下来的约有五六百人，异常奋勇！平江人队里，只望後退，已没有反抗的能力。
杨天池心想：我要帮助义父，此刻已是时候了！便立住不动，同他义父说道：“一逃 跑，就输给浏阳人了！孩儿可助杀一阵！你老人家且在此等，孩儿杀上前去！”万二呆子听 了大惊，待喊住不放，杨天池已一跃去了十多丈。
杨天池本想施出练成的飞剑来，忽然心里一动，顾念：这些上阵的浏阳人，全是作山种 地的蛮汉；其中虽也有些练过一会拳脚的，然终是血肉之躯，那有甚麽内功？如何经得起我 的飞剑！刈草一般的，把他们全体刈了，未免太伤天地好生之德：不如用梅花针，只将他们 一个一个的戳伤，不能追赶那边的人，也就罢了！思量已毕，看看追赶的到了跟前：忙揭起 长袍，从腰间百宝囊里掏出一大把梅花针来。
这种梅花针，是用钢屑炼就的，厉害无比！和头发一般粗细，每枝长不过叁分。使用的 时候，全仗内功到家，可以打到百步开外，无微不人！那怕你穿极厚的衣，一粘身就钻进皮 肉里面去了！在心术狠毒的人，修炼这种梅花针，多用极毒的药水煮过；见血即不能医治！ 这也是暗器中的一种。
笆肃、陕四一带的练气士，发明这种暗器，为的是好杀狼群。在几百年以前，甘肃、陕 西的狼，动辄是千百成群；没有这种可以多杀的暗器，不容易制服狼群！流传下来，便成了 练剑的一种附属武器。
当时杨天池掏出梅花针，朝追赶的浏阳人撒去；只听得数百人，同时叫一声哎呀！有中 了要害的，即倒地挣扎爬不起！不曾中要害的，也疼痛得住了脚，不能追赶！
一时呼痛号哭的声音，惊天震地！那些逃跑的乎江人，忽见追赶的纷纷倒地，不倒地的 也伏身子呼痛：还疑心是浏阳人用诈。有胆大的，回头杀伤了几个，不见浏阳人反抗；才大 家折转身来，复奋勇向浏阳人杀去。杨天他一看，不好！使浏阳人是这般骈首就戮，不是和 用剑术杀他们的一样吗？我师父是个仁德君子；听了我这举动，必然责备我残忍。我得从速 将他们止住才好！只是上阵的人多，一字儿排开的阵线，长有数里；杨天池又不是平江队里 的头目，如何能够止住他们呢？
他一时急中生智，见一面红旗底下有一个人在那里擂鼓催进；鼓声越急，反攻的人越奋 勇；掌红旗的，双手举旗，一起一伏的摇动。离红旗十来丈远近，有一面绿旗；旗下也是一 个人，提一面大锣；举旗的立不动。杨天池心想，这锣声，必是令退的；我惟有急将锣抢过 来，用力敲打一会，看是如何？再作计较！真是小说上面所说的：说时迟，那时快！天他身 手，何等疾捷！只将两脚一垫，已经到了绿旗之下；随手抢过锣来，也来不及抢锣槌，就握 箸拳头，敲得那锣震天价响。
反攻的人，一闻锣声，同时止了脚步：然浏阳队里被杀死的、被打伤的，已有十之五 人。
杨天池见大众停了手脚，即大声喊道：“穷寇勿追！这回且饶恕了他们的性命罢！”众 人得转败为胜，也不知道原故；见浏阳人都瞑目待死，一些儿也不抵抗，正是杀得高兴；忽 然听得锣声，虽则齐把手脚停了，但是心里都疑惑，怎麽会金鼓齐鸣呢？一个个回转头来 看，听了杨天池的喊声，却没一个认识杨天池。
平江队里为首的人，姓罗名传贤，是一个在农人中很有赀资产的人。当洪秀全、杨秀清 经过湖南的时候，罗传贤还只二十多岁，就充当团练军的小头目，略略知道些临阵的方法。 拳棒工夫，也可以打得开十来个蛮汉。此时已有五十多岁了，只因他家世代业农，薄薄约有 些祖业，所以不愿认真投身行伍。不然，那时由行伍中发迹的，十分容易；有了他这种资 格，早已是提镇的地位了！如何能得他在这里，当这种全无名义的首领呢？
这时罗传贤，见自己的队伍，败退下来；正无法阻止，得也跟往後退。陡然见一蚌文人 装束的少年，从老弱队中，一跃十多丈，到了阵前：将长袍一揭，随左臂一扬，便见无数火 星相似的东西，撒开来向浏阳人身上射去。
浏阳人正奋勇追赶，一遇邪些火星，顿时一个个受了重伤。罗傅贤心中好生诧异！
才招呼自己人，回身杀去。又见那少年，抢锣打，心里更是惊讶：杨天他高声喊了几句 话。罗传贤忙跑过来，对杨天他拱手，问道：“足下是那里来的？为何不乘胜追杀，反敲锣 停止进攻呢？”
杨天池放下铜锣，也拱手答道：“敌人已死伤得不少。上天有好生之德，君子不欲多伤 人！岂可尽情杀戮？小子便是十年前的义拾儿：今日路过此地，特来相助我义案一臂之刀， 并非有仇於浏阳人！死伤过多，仇恨更深；循环报复，更无了时！老先生此时，即可将大众 遣散。小子就此告别了。”
杨天池复拱了拱手，折身见自己义父，就立在後面。
原来万二呆子，急义拾儿像个文弱书生，如何能和别人打架：自己不曾拉住，很放心不 下！自己的眼睛，又看不见多远：杨天他施放悔花针、浏阳人受伤，以及平江人反攻上去的 种种动作，万二呆子眼里，都不曾看得清楚。只听得旁边的人，忽然加倍的呐喊；又听得大 家欢呼之声。问同伴的，才知道义拾儿在绿旗底下，和罗传贤说话；浏阳人已是大败亏输。 方将一颗老糊涂心放下，急忙走到绿旗跟前来。他原是一蚌极忠厚的人，见自己的首领在这 里，还不敢上去，就立在背後等。
杨天池搀扶箸他的胳膊说道：“扶你老人家回家，看义母病得怎样了？”万二呆子点了 点头，说道：“好可是好！但是我还得向罗先生告假，才能带你回去。这是有辨则的！不 然，就算是临阵脱逃，得罚我五串钱！”
杨天池道：“甚麽罗先生？他在那里呢？孩儿去替你老人家告假，你老人家只立在这里 不动。”
万二呆子摇头道：“这是便不得的！不论是谁，都不能托人告假；我是要亲去的！罢和 你说话的，便是罗先生。”
罗传贤还没走开，万二呆子的话，听得明白。即过来说道：“万二爷！只管回去罢！我 遣散了大众，还要到你家来，和他谈话呢。”说时，用手指杨天池。万二呆子听了，欢喜不 尽。
在万二呆子的心目中，以为罗传贤是个大有身分的人；能得他来家一趟，真是蓬荜主 辉！
慌忙鞠躬致敬的，连称不敢当！畅天他懒得多说，搀扶了万二呆子就走。回到万家杨天 池与他义母，自有一番安慰，万二呆子自有一番问长问短，这都不必叙他。
且说浏阳人方面，有五六百人都受了杨天池的梅花针；被平江人杀死的也有一百多名； 打伤者有二叁百。只被梅花针刺了，没被打被杀的，倒容易恢复了原状。原来，杨天他的梅 花针上面，没有毒药；受刺的不至有性命之！往常两方打架，照例是打输了的，就即时各散 五方；这年认了输，且待次年再打；然从来死伤到一百人的时候很少！
这回浏阳人木已打胜了，却来了杨大池助阵；反将胜的打得一败涂地，死伤如此之多！
浏阳队中首领姓陆，名凤阳，是浏阳一县中，财力最雄厚的农人。虽是不曾读书，为人 却甚是精明干练；争了赵家坪，於他家农务上的益处极大。所以浏阳人奉他为争赵家坪的首 领。
这回因是打胜了，陆凤阳领大众，争先追杀。不提防他受了杨天他一梅花针，又被平江 人在他肩头上，打了一铁锄头：还亏了一锄就打得昏死过去了，平江人以为是已经死了，才 没打第二下。平江人退後，方惭惭转过气来。
陆家住在一个小市镇上。陆凤阳的跟人，将陆凤阳抬回家医治；刚抬到那市镇上，一个 跛脚叫化，正低头，迎面一偏一点的走来。抬陆凤阳的人，因走得太快，跛脚叫化避让不 及，竹竿尾子正巧在跛脚叫化的额角上撞了一下。叫化城了一声哎呀！双手将竹竿扭住，骂 道：“你们瞎了眼吗？充军到烟瘴地方去吗？怎麽是这般乱冲乱撞的？”
陆凤阳的跟人，在那时有甚好气！朝邪叫化脸上，啐了一口凝唾沫，也回骂道：“你不 是瞎了眼，如何不早些让开？你真是个不睁眼的东西！也不去打听打听，看我们抬的是 谁？”
那叫化被这一回骂，倒软下来了！反笑晃了晃脑袋，说道：“我确是个不睁眼的！不知 道是谁！倒要看看你们抬的，可是一个叁头六臂的人物？”
陆凤阳肩上虽受了重伤，心里却还明白。起初听得自己跟人在和人拌嘴，以为无意的撞 人一下，算不了甚麽事！便懒得张眼去看。及听这叫化说出来的话，既不是本地的口音，又 不像寻常叫化的口气；见说要看看可是叁头六臂的人物，即张眼一看，不由得心里大为诧 异！
不知陆凤阳为甚麽诧异？那跛脚叫化是谁？且待下回再说。
