话说向闵贤见一般受了委屈的童生们，反来说恭维两个小兄弟的话，来不及的扬手，止 住大家的话头，说道：“依诸君的话说来，我等竟成了主使的人，竟是谋反叛逆的人了。这 还了得！我乎日率弟不严，以致他二人，做出这种犯上作乱的事；我已是罪不容於死！诸君 不以大义见责，反来纵恶长傲；我家这番灭门之祸，就是诸君这些话玉成的！”
众童生见向闵贤的脸上，如堆了一层浓霜；又说出这些词严义正的话，在那君主时代 中，这些话极有力量，极有分两，那里敢回说半字！一个一个面上无光的走了。
向闵贤见那些童生走後，忙提笔做了一纸呈词，自认教督无方，以致两个小兄弟，敢做 出这种犯上作乱的事！求知府念两个小兄弟的年纪小，将应施行的处份，移到他自己身上， 以为天下後世督率子弟不严的鉴戒！这纸呈词递进去，也没批驳，也没准行。
向闵贤自缚到知府衙门请收押，想抵出两个小兄弟来；知府竟推病不出，也不收押向闵 贤。
向家两小兄弟被收在监里，十多日不曾审讯第二次。向闵贤见请代不许，得去求他老师 罗慎斋。
那时罗慎斋，正掌教岳麓书院。向闵贤去诉了情由，问罗慎斋：能否设法救出两蚌小兄 弟？
罗慎斋生成的古怪脾气，生平第一厌恶的，就是贪官污吏。岳州府知府的不法行为。罗 慎斋久已知道了个详尽：怕自己没能力叁奏他！听了向会贤兄弟的举动，口里不便说称赞恭 维的话，心里实是痛快到了极处！莫说向闵贤还是自己的得意门生，义不容辞的，应设法去 救二小刺客出狱；便是绝不相关的人，只要是像这麽小小的年纪，能有这大的魄力，干出这 样惊天动地的大事；罗慎斋但有一分力量可尽，也决不忍袖手旁观！当下也不对向闵贤说甚 麽，只教向闵贤放心，包管那知府，不仅不敢伤损你两个兄弟的一毫一发，并且连小考的场 期，都不致於耽误！
罗慎斋说这话，有甚麽把握，能如此负责任呢？原来：这一任的学差，也是罗慎斋的门 生。
罗慎斋等学差一到，就写了一封详细的信，教人送去。学差接了老师的信，心里也恨那 知府不过。
辟场中的习惯：科甲出身的官，最是瞧捐班出身的官不起！那怕捐班出身的名位，在科 甲出身的以上，捐班官每每受科甲出身的奚落；若是捐班官名位低微的，更是没有讨好的希 望！
那学差读过罗慎斋的信，也懒得和知府说甚麽。直到入场唱名的时候，唱到向曾贤，没 人答应。
学差忽教唱的停住，问：怎麽向曾贤不到？知府见问，连忙出席陈说事故。
学差故意沉吟了一会道：“考试是国家大典，且放向曾贤兄弟出来，考试过了，再治他 们的罪不迟！”学差说了，随呼向曾贤兄弟的领保，问两兄弟的年龄。领保照实说了。学差 哈哈笑道：“黄口小儿。那里就知道作刺客！快放他们出来，到这里当面考试；若文理不 清，更得重办！”
知府不敢违抗，得将向曾贤、向乐山，都提到学差跟前来。学差见二人，都生得清隽可 爱；然心里有些不相信，这一点儿大的小孩子，就通了文墨。
从来考幼童，都是提堂号考试，为的是怕人抢替。这回学差更是注意：把向曾贤兄弟， 坐在自己公案旁边，另外出题考试。没想到向曾贤兄弟，都是提笔就写，和誊录旧文一般； 向乐山交头卷，向曾贤接交第二卷。学差已是吃了一惊！及看二人的卷子，写作俱佳。向乐 山更是才气纵横，字也是秀骨天成。不禁击节叹赏！暗想：怪不得没取得前十名，心里不 服，气得打起知府来了。
二人交卷了好一会，才有第叁人交卷土来。照例交了卷，就可出场；学差却将二人留在 里面。等大家出了场，学差打发人，将向闵贤请来；备办了一桌酒席，邀了挨打的知府，教 向曾贤、向乐山兄弟，对知府叩头赔礼。
学差笑向知府道：“从此他两兄弟，是贵府的门生了！本院替他们讲情，既往的事，望 贵府大度包容了罢！他两兄弟，前途远大，将来受贵府栽培的日子，固是很长；而报答贵府 的日子，也很有在後面。”向闵贤也连忙对知府叩头。
知府知道向闵贤是个花衣进士，又是罗慎斋的得意门生，更和这任学差同年；早已料到 这回的侮辱，没有雪忿的希望。学差既肯这般说情，向闵贤又叩头陪了礼，也算是给面子的 了；若不见风转舵，恐怕连这样的便宜，都讨不。当下连忙答了向闵贤的礼，又谢了学差； 反高高兴兴的，在酒席上对向曾贤兄弟，问长问短；一桩惊天动地的大案子，就是这麽杯酒 合欢，谈笑了事！向曾贤、向乐山都是这回入了学。
只是向乐山人学之後，心中十分忿恨自己的两手太没有气力；以致两砖头，不曾将知府 打死！因此想练习武艺。
平江人本来尚武，不知道拳棍的人家很少。越是大家庭，墙壁上悬挂的木棍越多。
向家因是世代读书，不重武艺：所以向闵贤兄弟，皆不曾练习。於今向乐山既是想练习 拳棍，向闵贤便聘请了一个有名的拳教师，来家教两个兄弟。
但向曾贤的体质，比向乐山生得孱弱；性情又不与武艺相近，练了几日，身体上受不了 这痛苦，就不肯练了！向乐山却是朝夕不辍的，越练越觉有趣味！如此苦练了一年，真是生 成的美质，每和教师打起对子来，教师略不留神，就被向乐山掀翻在地。再练习了半年，教 师简直打不过乐山，自愿辞馆不数了。
向闵贤托人四处访求名师，陆续请来好几个，没一个打进场不跌的。於是向乐山，就没 有请得好师傅，得独自在家研练。这时他的年纪，已有一十叁岁了；辫发也有了尺多长。他 忽然想到这辫发，垂在背後，将来结长了；和有本领的人，动起手来，很不方便：并且有时 跑起来，辫尾若是挂在甚麽东西上面，更是讨厌！
拳术里而，有一种名叫顺手牵羊的手法，就是利用人家的辫子，顺手牵住，往怀中一 带；被牵的，十九牵得头昏眼花！他原打算把辫子割了，又因有“爱之父母，不可毁伤”之 戒，不敢割下来。想来想去，就想出一个练辫子的方法来。
他悬一根粗麻绳在屋梁上，辫尾就结在麻绳上；硬脖子，将身体向前後左右，一下一下 的倒过去。初练的时候，麻绳悬的高，便倒的不重；後来麻绳越放越长，身体便越倒越重； 是这般不顾性命的，蛮练了两年，那怕合抱的树，只须把辫尾在树上一绾，同乐山一点头。 那树即连根拔了出来。辫尾结一大绺丝线；有时和人动手，同乐山将丝线握在手中，朝敌人 颈上掼去；一绕就将头一偏，敌人身不由己的，一个跟头栽过了这边。
向乐山自从这本领练成後，更没人敢和他较量！他因为遇不对手，在家闷气不过！心想 平江的地方太小，当然有本领的人不多；我何不去外州府县，游行一番？必然有本领高似我 的人物！计算已定，即对向闵贤说明了出外寻师访友的意思。向闵贤自免不了有一番叮咛嘱 咐。
向乐山知道浏阳人的性质，也和平江人一般的欢喜武艺。从家中出来，即向浏阳进发。 平、浏木是连界的；行不到几十里，已进了浏阳县境。向乐山因抱寻师访友的目的，不能和 赶路一般的快走，装作游学的寒士，到处盘桓。
一日，走到一处极大的庄院，若那庄院的规模，知道是一个很富厚的人家。只见东西两 个八字大墙门，中间隔一块青草坪；两个大门外面，都有上马的石墩，拴马的木桩；大门虽 开，却不见有人出人。
向乐山走进东边大门，见右首一间房的门框上，挂一块“门房”两字的木牌子。
暗想：乡村中的庄院，一不是衙门，二不是公馆，如何用得甚麽门房妮？这不待说是一 个欢喜搭架子的乡绅！这种肉麻的乡绅人家，料不会有了不得的人物在内，同乐山心里这麽 一想。便不打算进去了。正折转身，待退出大门；门房里忽跳出一只大黑狗来，对向乐山狂 吠。接一个二十多岁的健汉，也从门房里伸出头来，大声喝问道：“喂！你来这里找谁 的？”
向乐山见有人问，得停住脚答道：“我不找谁，我是来这里游学的。”
那汉子欺向乐山年纪小，不像个游学的，也和那黑狗一样。跳了出来；问道：“你游甚 麽学？游的是文学呢？还是武学？怎麽进大门就走？”
向乐山笑道：“我文学也游，武学也游，进了大门，才知道走错了人家；所以不停留的 就走。”
那汉子跑过来，一手将向乐山拉住道：“你且慢走，等我搜搜你身上看：我刚在房里打 盹，不知你从甚麽时候进来的？怕你这东西，已进了里面，见没有人，偷了甚麽，揣在身 上！”说，想动手来搜。
向乐山也不动气，只拦住那汉子说道：“你何以见得我进了里面，偷了甚麽？你若搜不 出甚麽来，该怎麽办？”
那汉子道：“搜不出甚麽，就放你走，有甚麽怎麽办！你既是游学的，到这里来，如何 谓之走错了人家？我们家的老爷、少爷，从来不轻慢游学的；文有文先生，武有武教习；来 这里游学的，多则住一月半月，少也要住叁五日；你到这里就走，不是趁里面没人，偷了甚 麽，怎的肯走这麽快？看你偷了甚麽，趁早退出来，免我动手！嗄！嗄！倒看你不出，这小 小的年纪，居然敢假充游学的！”
向乐山一听那汉子的话，心里倒欢喜起来，反陪笑脸，问道：“这里也有武教习吗？我 是一个游武学的；你就带我去看看武教习好麽？”
那汉子摇头道：“你不要瞎扯淡！你打算乘我不防备，好抽身逃跑麽？不行，不行！你 且给我搜了身上再说！我是在这里替守门的守门，担不起干系！”
向乐山看那汉子，本也不像个门房；心里急於想进去，见这家的武教习，便懒得和人争 论，耽搁了时刻。随将两手分开，挺出胸脯，给那汉子遍身搜索了一会；没搜出甚麽。那汉 子道：“这下子，你走罢！”
向乐山道：“就这麽放我走麽？没这般容易！快说武教习在那里，你叫我去见了面，便 没你的事！不然，我好端端的一个人，你如何硬说我是贼，将我遍身都搜了？你不把我这贼 名洗清，看我可能饶你！”
那汉子见向乐山说出这些无赖的话，也有些害怕，给东家知道，得说道：“你要见这里 的武教习做甚麽，这里的武教习，是由山东聘请来，事教我家少爷拳棍的；外面的徒弟，一 个也不收，你找他也没用处！并且他轻易不肯见人；我就引你进去，他不见得肯出来会你这 小孩子。”
向乐山笑道：“我是身体生得矮小，年纪土你大的多；你怎麽倒说我是一个小孩子呢？ 你只叫我进去，见得见不，你不要管！”那汉子又打量了向乐山几眼，只是摇头。向乐山 道：“你不叫我进去，也不要紧，我自会进去，你只说那教习姓甚麽？叫甚麽名字？我好去 会他。”
那汉子道：“那却使得！我们这边的教习，姓周，名敦五。……”
向乐山道：“那边还有一个教习吗？”
那汉子望向乐山出神道：“找听你说话的口音，并不是外路人，怎麽连我们这里的大老 爷和二老爷争胜的事，都不知道咧？”
向乐山觉得很希奇的问道：“大老爷甚麽事，和二老爷争胜？你可以说给我听麽？”
那汉子道：“这话一言难尽！你既不知道，不问也罢了！不过我看你是个借游学讨吃的 人，也可怜！若不知道我们这里的情形，进去说错了话，必不讨好：我大概说点儿给你听 了，并教你几句话，进里面去说：包你能混几天饮食到口！若你的运气好，还说不定可得几 百文盘缠！”
向乐山暗自好笑，连忙点头应道：“老弟真是个慈心的好人，肯如此帮扶我，请你快说 罢！”
那汉子见向乐山呼他老弟，以为果是比自己的年纪大。当下欣然说道：“我老爷姓陶， 名守仪；二老爷名守信。老太爷做过一任知府，才去世没几年，大老爷和二老爷就分了家。 虽在这一个庄院，却隔离了是两户人家；一家都有两个少爷，都聘请了一个文先生，一个武 教习。兄弟都存心要争强夺胜。你进去只说二老爷那边，如何鄙吝，如何待人不好，怪不得 外人都传说大老爷，是个疏财仗义的豪杰；果是名不虚传！大老爷听了你这种说法，必然欢 喜。你知道是这麽说麽？”
向乐山点头道：“说是不难说。但是我并不留去过那边，怎麽能知道那边的坏处呢？”
那汉子晃脑袋笑道：“大老爷又不会盘问你，何必定要去过那边呢？”
向乐山笑道：“那就是了！”别了那汉子，直往里面走。
向乐山想见周敦五，若从山东聘来的教师是怎样一个人物？走到里面大厅上，故意高声 咳嗽了一下。即有一个十六七岁小夥子，走了出来，问向乐山找谁。向乐山看邢小夥子的装 束，像一个当差的模样，遂答道：“来看周教师的。”
小夥子装腔作势的，翻起一对白眼，望了向乐山一望；待理不理的道：“带手本来没 有？”
说时，遂高声朝下面门房骂道：“怎麽呢？门房里的人死了吗？不问是人是鬼，也不阻 挡，也不上来通报一声，听凭他直撞进来。这还成个甚麽体统？”
向乐山看了小夥计那般嘴脸，心中已是老大的不快！见问自己要手本，更要开口骂了； 听了这一派话，那里还忍耐得住呢？也懒得说甚麽，提辫丝线，对小夥子肩上掼过去；跟把 头一偏。小夥子哎哟都不曾叫喊得出，腾空一个跟斗掼下来，百挺挺的倒在丹墀里；只听得 拍达一声，竟跌得昏死过去了！
向乐山不由得吃了一惊：心想：这小子，怎这般禁不起跌？若就是这麽死了；我岂不是 遭了人命官司吗？这种东西，也教我替他偿命，未免太不值得！好在还没人出来，他们又不 认识我，不趁此逃走，更待何时？那敢怠慢！拔步往外就跑。
他跑近大门，里面已有四五个汉子，大呼追了出来，一刀声喊：“拿住！不要放走了凶 手！”
向乐山跑到青草坪中，忽然转念一想：打死了人，像这麽逃跑是不对的！夜间没人看 见，他们追不上，不愁逃不了！此时正在白天，我在前面跑，他们跟在後面追；我逃到那 里，他们追到那里，造如何能逃得了，且就这一片好草坪，将追的打发了；方能从容逃走 “当即回身立住。看追来的四个壮健汉子在前，年纪都是叁十上下，一蚌年约五十来岁，身 体高大的在後。看那人眉目间带几分杀气，精神份外充足；行路的脚步，甚是稳重；估量就 是教师周敦五。走前面的四人，赶到切近，彷佛有些疑惑：凶手不是向乐山。都用眼向各处 张望了一转，才对向乐山喝问道：“就是你这东西，打死了人麽？”
向乐山还没回答，後面的那人已大声说道：“就是这小子，快上去给我拿住！”向乐山 听那人说话，果是北方口音：断定是周敦五了。
四人一齐抢过来，伸手拿向乐山；都以为：这一点儿大的小孩，捉拿有何费事？并且各 人皆知道些拳脚，那里把向乐山放在眼里？不提防向乐山等他们来到切近，将身子往下一 蹲，扑地一个扫堂腿，四人同时跌了一丈开外。一个个爬了几下，才爬起来；望向乐山发 怔，不敢再过来。
向乐山指周敦五道：“你就是这里的拳教师麽？我正要领教领教！”向乐山本是朝大门 立，说话时，见那跌昏了的小夥子，跟两个小学生模样的孩子，和一个五十多岁的花白胡子 同走了出来。心里不由得大喜，不曾打死人，就用不图逃了。
只见周敦五两脚一跺，使出一个鹞子钻天的架势，凌空足有文多高，直扑下来；脚还不 曾地，就变了一个饿虎擒羊的身法。向乐山知道这人不弱！急将身躯一偏，使一个鲤鱼打 挺，让开周敦五双手；跟使一个叶底偷桃，去捞周敦五的下阴。周敦五的身法，也真矫捷！ 一个乳燕辞巢，就穿到了向乐山背後；见向乐山的辫丝线，一大绺垂在背上：心中高兴不 过！以为：这一个顺手牵羊，不愁不把向乐山牵倒：谁知才一手撩住辫尾；也和那小夥子一 般的，腾空一个跟斗，栽了一丈多远！
原来周敦五也知道向乐山是个劲敌：思量非用全力，就牵住了辫尾，也怕牵向乐山不 倒！
那知道向乐山的辫子，越是牵的力大，越掼的远，越跌的重！周敦五这一交跌去，头朝 下，脚朝上，跌了一个倒栽惹：那里挣扎得起来呢？
向乐山哈哈笑道：“牛角不尖不过界！几千里跑到这里来当拳师，原来也不过如此！领 教了，领教了！”说，对大众拱了拱手，提起脚要走。
那个花白胡子，连忙抢行了几步，走到向乐山跟前，作了一个揖，暗笑说道：“师傅的 本领，实在是了不得！佩服，佩服！求师傅不弃，请进寒舍盘桓盘桓！”向乐山见陶守仪说 话，甚是；便不推辞。陶守仪侧身体，引向乐山到里面一间陈设十分精致的书斋里。恭恭敬 敬的请问了姓名，带了刚那两个小学生模样的孩子过来，双双拜了下去。向乐山慌忙答礼不 迭。
陶守仪纳向乐山坐了，说道：“寒舍聘睛教师，佣金不问多少，谁打的过原有的教师， 就请谁在寒舍，教这两个小儿！今日师傅打胜了，小儿自应拜认师傅！”
向乐山笑问道：“那位周教师怎麽样呢？”
陶守仪道：“他既没有大本领，被师傅打输了；兄弟惟有多送他几两程仪，请他自回山 东去！”
向乐山连连摇头道：“便不得，使不得！老先生快把他请到这里来，我有话说。”
陶守仪道：“他既被师傅打得这般狼狈不堪，如何好意思来见师傅咧！”
向乐山道：“这有何要紧？二人相打，不胜就败！平心讲，周教师的本领，实在不错！ 我不是能坐在尊方教拳脚的；尊府除了周教师，想再请一个比周教师本领高的，决不容 易！”
陶守仪见向乐山这麽说，也来不及回话，一折身就往外跑。
不知陶守仪跑到外面做甚麽？且待下回再说。
