话说甘瘤子因怕自己敌不过吕宣良，有意激怒他师叔杨赞廷。杨赞廷果不服气，向甘瘤 子说道：“吕宣良现专和我崆峒派人作对；我等要图报复，也不必定要处置吕宣良。只要是 他们练气派的人，不问男女老幼；我等遇了，就得收拾他，就算是报复了。吕宣良那个老 鬼，实在难惹；从来也不曾听说有人讨了那老鬼的便宜：他又没一定的住处；找寻他极不容 易！但是他的徒弟虽少，党羽却是很多；我等能将它的党羽，多做翻几个，使那老鬼听了， 气也得气个半死！”
笆瘤子道：“小侄原也是这般打算！就因为他们的党羽太多，恐怕敌不过他们人多势 众，弄巧成拙！老叔也是没一定的住处；临时想求老叔，相助一臂，也是没处找寻。”
杨赞廷道：“你有为难的时候，不待你来相求，我自然会来给你助场！”
笆瘤子知道杨赞廷的本领，在崆峒派中，无人及得；虽远隔数千里，他能朝发夕至；并 且精通易数，千里以外的吉凶祸幅，一捏指便知端底。相信他说了来助场，临时是不会失约 的！
杨赞廷去後，甘瘸子便随时随地，存心和练气派人作对；只苦没有适当的机会。
他自从收了常德庆这个徒弟，心中十分得意！常德庆也肯下苦工研练；不消十年，已尽 得了甘瘤子的本领。终日装作叫化，到各处硒盘子，做眼线，探实了有够得上下手的富户， 夜间就去劫取。
不过甘瘸子这种强盗，比较绿林中的强盗，本领自是高得多；就是举动，也比较扁明， 虽一般的劫取人家财宝，却有许多禁忌，不似绿林强盗的见钱就要。正正当当的商人，拿出 血本做买卖，便赚了十万八万，他们做独脚强盗的，连望也不去望；读书行善的，和务农安 本份的人家，不问如何富足，他们也是不去劫取的。有时不曾探听明白，冒昧动手劫了来； 事後知道劫错了，仍然将原物退回去。平日所劫来的财物，总有一半，用在周济贫乏上头； 所以江湖上称他们这种强盗，也加上一个侠义的名目。
那时两湖的绿林，没一个不知道甘瘤子，也没一个不敬服甘瘤子。所以罗山的大水盗， 大家呼为焦大哥的焦启义，和彭四叫鸡，劫了常德庆的镖银；甘瘤子一去讨镖，立刻便全数 退回。
至於彭四叫鸡对护船兵士说的那派话，不过是自己要顾面子，有意把常德庆的本领提 高，才显得自己被断掉一条臂膊，不是败在没本领的人手里；後来甘瘤子去说，包知道既有 甘瘤子出头，镖银不全数退回，是不行的；只反说看那刀的分上，退还一半；看甘瘤子的情 面，退还一半。
这是他们江湖上做顺水人情，结交有本领人的一种手段！丙然，常德庆就这回的事，对 於焦启义、彭四叫鸡一干人，很发生一种好感，成了不同道的至交。
於今且说常德庆这日，治好了陆凤阳之後，作辞出来，心中甚是高兴。暗想：“这番练 气派人的错处，给我拿了！炳哈！你们练气派人，常自夸义侠，能救困扶危，不侵害良善； 却用梅花针打死伤这麽多农民！平、浏两县人相争水陆码头，与你们当剑客的，有何关系？ 无知农民，又岂是你们当剑客的对手？一霎时，教无辜农民竟死伤几百，问心如何能安？道 理如何能说得过去？但不知这事，是那一个没天良人干出来的？我且把这人查明出来，再由 师父出头，邀请江湖上豪杰，评评这个道理。”
常德庆走到金家河，装作叫化的，挨家窥探。只听得家家户户谈论的，都是说万二呆 子，倒有一个这麽英雄的义子，能替我们平江人争气。我们这回，本来已是输的不可救药 了；亏得这义拾儿来找万二呆子，不知他使的甚麽裨通，只见他将衣一掳，两手一扬，那些 浏阳蛮子，自会一个一个的纷纷倒地。听说罗队长已亲到万二呆子家，看这义拾儿去了。
常德庆听一般人的言语，大都如此。正想去万二呆子家，看这义拾儿究是怎麽一蚌人 物？
忽见迎面来了一大群的人，走前面的，是几个壮健的农民；中间一个体格魁梧，气象英 武的汉子，年纪约在五十以外；右手挽一个丰采韶秀，态度雍容的美少年；旋走旋说笑，很 露出得意的神气。後面跟一个六十多岁的老头，也是农民模样，相貌慈祥和蔼，一望就知道 是个很老实的人；笑容满面的，和最後几个壮健农民说话。
常德庆做个全不在意的，立在旁边；心里已料定那五十多岁的汉子，必定是一般人口里 说的甚麽罗队长；美少年必就是使用梅花针的人：这老头不待说，是万二呆子了。
立在旁边，等一群人走过，即回身缓缓的跟；不一会，跟到一所庄院，一群人都进庄院 去了。
常德庆看那庄院的形势不小，约莫有七八十间房屋；四周树木丛密，团团围住，和一座 木城相似。进庄门的一条道路。用小石子铺；两旁并排栽数十棵伞扒一般的桧树，倒很是一 个富厚人家的气派。
常德庆心想：“这麽一个书生模样的美少年，倒看不出他有这麽狠毒的心肠！看他的气 度颜色，不必打听就可断定是昆仑练气派的弟子！不过，我曾听得师傅说：吕宣良乎生只有 两个徒弟，年纪都有六七十岁了；吕宣良并不许他的徒弟再收徒弟：这小子决不是他这一派 的弟子。我何不趁此去试试这小子的本领，看是怎样？”想罢，即一偏一点的，向庄门走 去。
才挨进庄门，便见义拾儿在前，罗队长在後，满面堆欢的迎了出来。义拾儿朝常德庆拱 拱手，开口说道：“小弟虽是肉眼，却能认出老哥是个非常人物！请不必再以假面目相向二 小弟今日借花献佛，敬邀老哥进里面，痛饮叁杯！”
常德庆见义拾儿这般举动，心中老大吃了一惊！正待再装出不承认的样子，那罗队长也 走过来一揖到地的说道：“我本是一个俗子，不识英雄！承杨公子指示。才得拜识山斗！倘 蒙不嫌简陋，请进去胡乱饮几杯薄酒。”
常德庆知道再隐瞒不住，不进去，倒显得胆怯！得也拱了拱手道：“知道两位在赵家 坪，替平江人建了大功，将浏阳的小百姓，杀了个尸横遍野，血流成河。浏阳那些该死的小 百姓，不知回避，应得受这般惨劫，死的不齿！我特地前来贺喜，也正想讨一杯喜酒喝 喝！”说完，进了庄门。
杨、罗二人让常德庆踱进厅堂，堂上已一字摆好了两桌筵席。罗传贤推常德庆首座。
常德庆指杨天池哈哈笑道：“他才是应当首座的！我有何德何能，敢当这般敬意？刚听 老兄称呼他杨公子，他尊姓杨，我是知道了；还没请教台南，是怎生个称呼？”
杨天池听了常德庆这种轻慢的话音，和见了这种疏狂的态度，心里很有些纳闷，不知常 德庆是种甚麽来意？在路上遇见常德庆的时候，虽曾看出是一个有本领人乔装的样子；却想 不到是和昆仑练气派有宿怨，特来寻仇的。
只因杨天池在清虚观，年数虽不算少；但从不曾听自己师父，说过与崆峒派有嫌怨的 话。
并且崆峒派的董碌堂，败於吕宣良之手；在崆峒派人，以为是莫大之耻辱；而在昆仑派 中人，并不当作一回事。吕宣良救桂武夫妇出来，鹰翅拂伤了廿二挨驰；甘瘤子更以为是有 意来欺侮崆峒派人；在昆仑派人，也没人将这事放在心上。所以杨天池绝末想到常德庆，是 存心来和自己作对的！既是没想到这一层，便以为常德庆的轻慢疏狂，是其本性；江湖上有 本领的人，性情古怪的很多，不足为奇。
当下仍是很客气的，直说了自己的姓名，和这番助阵的原由；并表明自己因没有杀人的 心思，才用梅花针。原只打算使浏阳队里，略略受点儿轻微的伤；不料自己这边的人，得胜 就反攻起来，一些儿不肯放松；及至自己去抢锣来打，已是死伤的不少了！
常德庆听了，又仰天打了一个哈哈道：“这只能怪浏阳人，人不中用！杨公子一时高 兴，和他们开开玩笑；他们就承当不起！而且死伤的数百人，至今还没一个知道是受了公子 爷的恩惠呢！”
杨天池一听常德庆这般言语，估料足想来替浏阳人打不平的；登时脸上气变了颜色，答 道：“你是那里来的？怎追般不识抬举！你公子爷便杀死几百人，与你何干？由得你当面抢 白我！你姓甚麽？你有本领，替浏阳人打不乎，尽避使出来；你公子爷惧怯你，也不算好 汉！”
常德庆并不生气，仍是笑嘻嘻的，把头点了两点说道：“了不得？好大的口气！鲍子爷 心里想杀人，莫说几百个，便是几千几万，也只怪那些人命短！鲍子爷又不曾杀我，自然与 我无干！我是一个当乞丐的人，怎敢说替浏阳人打不乎，在公子爷面前使本领？公子莫怪！ 乞丐那有姓名？更如何识得公子爷的抬举？”
罗传贤见二人说翻了睑，心里也有些恨这叫化，竟像有意欺侮杨天池，专说些挖苦讥嘲 的话。虽曾听杨天池说这叫化，是有本领人乔装的；但看了这形容枯槁，肢体不完的样子， 并不大相信杨天池没看走眼。以故同杨天池出来迎接的时候，直说出自己不认识，因杨公子 是这麽说，才肯出来迎接的意思来。此时见杨天池发怒，也正色向常德庆道：“彼此都是初 会，大家不嫌弃，客客气气的，也算是朋友结交一场。”
常德庆不待罗传贤说下去，已双手抱拳，打了一拱道：“领教，领教！澳日再见！”说 时一转眼，便不见这叫化的影子了。
罗传贤吃了一惊，忙回头向杨天池问：怎麽？只见杨天池横眉怒目的，同堂下大喝一声 道：“贼丐休得无礼！且睁眼看清我杨某是何等人，再来捣鬼！我和你远日无冤，近日无 仇，甩不认真较量！你若真要替浏阳人打不乎，须得光明正大的，同上赵家坪去！”
杨天池喝声才毕，就听得那叫化的声音答道：“好的？我也明人不做暗事，叁日之内， 我邀集江湖豪杰，约期和你说话！我姓常，名德庆。”说到这里，音响寂然。把个罗传贤， 惊得呆了半晌，才问杨天他道：“这叫化不是个鬼怪麽？怎麽一转眼，就不见他的影子，却 又听得他的声音说话呢？”
杨天池道：“并不是鬼怪。他想用隐身法，瞒过我的眼睛；出我不意，飞剑杀我。既被 我识破，得把话说明。此时是确已走了。我这回本待在我义父家里，多盘桓两日；刚这常德 庆，既说明叁日之内，要邀集江湖上豪杰，向我说话；这事来得太希奇，我不能不作准备。 承先生的情，下次再来叨扰，我此刻不能在此耽延了！”
罗、杨二人出外迎接常德庆的时候，万二呆子避在旁边屋里，此时才出来；听了义拾儿 说要走，心里舍不得，杨天他低得用言语安慰了一番；别了罗传贤；送万二呆子回家；方急 匆匆回到清虚观。
这时候的柳迟，还不曾进清虚观。清虚道人正收了向乐山做徒弟，才带回观中。清虚道 人收向乐山的一回故事，凡是年纪在七十以上的平江人，千有八九能知道这事的。
在下且趁这当儿，交代一番，再写以下争水陆码头的事，方有落。
向乐山是平江人。兄弟叁个，他最小。他大哥向闵贤，是罗慎斋的学生。学问极其渊 博，二十二岁就中了进土。罗慎斋极得意他，看待得和自己儿子一般。二哥向曾贤，年纪比 乐山大两岁，就山同闵贤教二人读书。
这时曾贤十岁，乐山八岁，八股文章都成了篇，并做得很好。向闵贤便带两个兄弟，去 考幼童。县考的时候，曾贤、乐山都取了前十名。在平江县应过县考，就在岳州府应府考。 那时岳州府的知府是一个贪婪无厌、见钱眼开的捐班官儿；投考的童生们，不送钱给他，无 论你有多大的学问，莫想能取前十名！
这知府在岳川任上，照例是富厚之家的子弟，按财产的多少，定这前十名的次第。巴、 平、临、华四县有才无财，受了委屈的童生们，曾起哄闹过一次。无奈知府的神通广大，一 些儿不曾闹出结果来。
向乐山家里贫寒，兄弟们又都仗有一肚皮的学问，一则无钱可迭，二则不屑拿钱去买这 前十名。所以发出榜来，前十名仍旧是一班阔人的子弟占了！在曾贤、乐山两蚌，年纪轻， 名心淡，就没取得前十名，也不觉得怎麽难过！惟有一般怀才不遇的，一个个牢骚满腹的； 和向闵贤有交情的，都跑到向闵贤寓所来，争发出生不乎的议论。其中有一两个性情激烈 的，酒酣耳热，就狂呼像这种知府，应该大家去将他打死，方能替我四县有才的童生出气！
这几句醉後狂言，说出来不打紧！向乐山在旁听了，小孩子的头脑简单，就以为这种知 府，是不妨打死的！当下也不和他大哥说，只将他二哥向曾贤，拉到外面，悄悄的问道： “刚他们那些人说的话，二哥听了麽？”
向曾贤道：“他们不是骂知府吗？怎麽没听得呢？”
向乐山道：“他们都说这种知府，应该打死。我们两个何不就去打死他，又可以替四县 人出气，又可以显得我们兄弟比别人家强！”
向会贤的性格，和向乐山差不多，都是胆量极大，一些儿不知道畏惧。便点头答道： “去打他不要紧！但是他住在衙门里面，门房不教我们进去，如何能打得他呢？”
向乐山道：“我们进去打他吗？那怎麽使得？我们站在衙门外面等他，他出来打我们面 前经过，我们就好动手了！”
向曾贤摇头道：“不行，不行！他出来，总是坐轿子，四个人抬：前前後後，还有好多 人同走。我们只两个人，又没有兵器；那里打的过他们人多？不是白迭给他们拿住吗？”
向乐山笑道：“二哥怎麽这般老实？他生轿子，又没有门关，轿子两边，都是玻璃，一 打就破。他们若知道我们站在那里，是去打知府的；有了防备，我们就打不，得白给他们拿 住！出其不意的去打他；他坐在轿里，不能避让，一石头就打个正！我最会打石头，又打的 远，又打的中，我两人手里，一人拿一块石头；只等知府的轿子一出来，对准轿子里，两块 石头，一齐打去；打在他脸上，就不死也得受伤！”
向曾贤连连点头道：“这法子倒也使得！我们去和大哥说，要大哥也去，他的力比我两 人大些！”
向乐山慌忙止住道：“便不得！大哥知道了，决不肯教我两人去！二哥还想他也同去 吗？这事只我两人去做，甚麽人也不能给他知道！万一传出了风声，事还没做，知府已有了 防备，不是遭透了吗？”
向曾贤道：“不给外人知道可以！连大哥都不给知道，怕有些不妥，事後我柏大扮骂 我！算了罢，我们不要去打了！”
向乐山不高兴道：“你胆小害怕，不敢去，就不要同去，我一个人去，也不愁打不知 府！不过你不去，不要对大哥说，只算是你不知道，大哥决不会骂你！”
向曾贤道：“你要去，我为甚麽不去？好！就同去罢！”向乐山这才欢喜了。
镑人寻了一块称手的砖头，同到知府衙门的对面，站等候；街上来往的人，也没一个注 意到他二人身上；因二人都是小孩子，小孩子玩石块，是件极寻常的事，谁来注意呢？二人 等了半日，不见知府出来，闷闷的回家。
饼了一夜，次日吃了早饭，又同到昨日等候的地方站。向闵贤以为：两个兄弟，到街上 玩耍去了。小学生乎日受先生拘管的极严，一到了考试的时候，照例都得放松生儿，谓之畅 文机。因恐拘管严了，进场文思不畅。所以曾贤兄弟出外，闵贤井不过问。
这日也可说是合当有事！曾贤、乐山没等到一刻工夫，那个倒霉的知府，果然乘蓝呢大 轿，鸣锣喝道的出来了。向乐山用膀膊，挨了挨他二哥，救他准备的意思。转眼之间轿子到 了跟前；向乐山举起那块半截火砖，隔玻璃，对准知府的头打去。
只听得哔喇喇一声响，玻璃破裂。那半截砖头，从玻璃窟窿里，直钻进去，落在知府的 脸上；连鼻梁上架的一副墨晶眼镜，都打碎了；脸上也擦破了一块油皮。亏得那知府的眼皮 虽薄，脸皮却厚！。这一点点浮伤，不关重要。只是这一惊，却非同小可！
口里不由得大呼了一声哎呀！按用两脚在轿底上几蹬，一叠连声喊：“拿刺客！”
向乐山见只自己的一块砖头打去，曾贤的砖头，还握在手里不敢打；急得望曾贤跺脚 道：“快打，快打！”向曾贤毕竟胆量小些，不敢动手！向乐山气不过，手一夺那块砖头， 正待再补打一下。
那知府前後随从的人，先听得玻璃响，又听得喊拿刺客，那敢怠慢！立时将街上行路的 人，顺手抓了几个，却没一个疑心向乐山兄弟。还是那知府眼快，见向乐山从向曾贤手里夺 砖头，举起来要打；这时轿子已经放下，连忙钻了出来，欺向乐山是个小孩子，就自跑过来 拿。
向乐山也不打算逃走，不慌不忙的，对准那知府的头，又是一砖头打去，正打在知府的 肩头上。随从的人，至此方看出刺客就是这两个小孩，都跑过来拿。
向乐山大喊道：“两块砖头，都是我一个人打的；与我二哥无干：你们不要拿他！”
向曾贤双手把向乐山抱住，说道：“我弟弟年纪轻，他没动手，是我打的！你们把我拿 去就是。”
知府一面揉肩头，一面怒说道：“两个都给我拿住！看还有同党的没有？”当时走这条 街经过的人，共拿了十多个。知府不敢再坐轿子了，也不再往别处，随即步行回衙，亲自提 讯这两个小刺客。
向乐山不待知府开口，即高声说道：“我是考幼童的向乐山，因恨你贪财，将府前十名 都卖给有钱的人；无钱的人，便做得极好的文章，也取不前十名，投考的人人怨恨！我忍不 住，特来打你！我二哥不教我来，我不听，二哥不放心，就跟我同来；他并没动手，你快把 他放了！”
知府见向乐山说出这样的话，疑心有主使的人。一点儿不动气，反和颜悦色的说道： “你打的，他打的，都不要紧！你只说：我贪财，把府前十名全卖给有钱的人；这话你是听 了甚麽人说的？你说出来，连你也一同放出去！”
向乐山道：“投考的童生，人人是这麽说，我两个耳朵，听得不要听了！也不记得说的 人姓甚麽，叫甚麽名字！”
知府是一个捍猾透顶的人；见向乐山说话这般伶俐，料知骗不出主使的人来；得暂时将 二人收押。
那时正在太平世界，知府的尊严那还了得！居然有人敢去行刺，而行刺的又是两蚌小 孩！
这事情一出，不到半个时辰，即哄动了满城！向闵贤在寓所，不见两个兄弟回来吃午 饭，心里正是有些慌。一听了这消息，慌忙托人去府衙探听；两个小刺客，果是自己的两个 小兄弟。
只把个向闵贤，急得走投无路！
四县受了委屈的童生们，就无一个不拍掌称快！反找向闵贤恭喜，说道：“向家有这麽 两个有胆气的兄弟，不但替平江人争光不少，连巴陵、临湘、华容叁县的正气，都仗这两块 半截砖头，扶持起来了！”向闵贤听了这些恭维话，吓得摇手不迭！
不知是何缘故？且待下回再说。
