天下咸憎薄幸才，轻将结发等尘埃。惟知野雉毛堪受，那识离鸾志可哀！
本为糟糠生厌沣，岂真僧道致疑猜？自应妇女闻风避，反要求亲送得来。
晁老儿乍离了那富贵之场，往后面想了一想，说：“从此以后，再要出去坐了明轿，四抬四绰的轩昂；在衙门里上了公座，说声打，人就躺在地下，说声罚，人就照数送将入来。……”想到此处，不胜寂寞。晁源又恨不得叫晁老儿活一万岁，做九千九百九十九年的官，把那山东的泰山都变成挣的银子，移到他住的房内方好，甚是不快。那晁夫人看一看，丈夫完完全全的得了冠带闲住，儿子病得九分九厘，谢天地保护好了，约摸自己箱内不消愁得没的用度。十月天气，也还不十分严冷，离冬至还有二十多日，不怕冻了河；那时又当太平时节，沿路又不怕有甚盗贼凶险；回想再得一二十日程途，就回到本乡本土去了，好生快活！头上的白发也润泽了许多，脸上的皱文也展开了许多，白日里饭也吃得去，夜晚间觉也睡得着。
整走了一个多月，赶到了武城家里。六七年不到家的人，一旦衣锦还乡，那亲戚看望，送礼接风，这是形容不尽，不必说起。那些媒婆知道晁夫人回来了，珍哥已就出不来了，每日阵进阵出，俱来与晁大舍提亲，也不管男女的八字合得来合不来，也不管两家门第攀得及攀不及，也不论班辈差与不差，也不论年纪若与不若，只凭媒婆口里说出便是。若是一两家，晁夫人也倒容易拣择，多至了几十几家，连外县里都来许亲，倒把晁夫人成了“箩里拣瓜”，就是晁老儿也通没有个主意，只说凭晁源自己主持，我们也主他不得。
一日，又有两个媒婆，一个说是秦参政宅上敬意差来，一个说是唐侍郎府中特教来至，俱从临清远来，传要进见。晁夫人恰好与晁老儿同在一处，商量了叫他进来，只见：一个颈摇骨颤，若不发黄脸黑，倒也是个妖娆；一个气喘声哮，使非肉燥皮粗，谁不称为少妇？一个半新不旧青丝帕，斜裹眉端；一个待白不青蓝布裙，横拖胯下。一个说“老相公向来吉庆，待小妇人檐下庭参”。一个说“老夫人近日康宁，真大人家眼前见喜”。一个在青布合色内取出六庚牌，一个从绿绢挽袖中掏出八字帖。一个铺眉苫眼，滔滔口若悬河；一个俐齿伶牙，喋喋舌如干将。一个说“我题的此门小姐，真真闭月羞花，家比石崇豪富。”一个说“我保的这家院主，实实沉鱼落雁，势同梁冀荣华。”一个说“这秦家姊妹不多，单单只有媛女，妆奁岂止千金”。一个说“唐府弟兄更少，谆谆只说馆甥，家业应分万贯”。一个说得天垂宝像乌头白，一个说得地涌金莲马角牛！
晁老听了两个媒婆的话，悄悄对夫人说：“提亲的虽是极多，这两门我倒都甚喜欢，但不知大官儿心下如何？”那一个秦家使来的媒婆说道：“我临行时，秦老爷合秦奶奶分付我：‘既差你提亲，谅你晁爷断没得推故，晁大舍就是你的姑爷了。待姑娘今日过了门，我明日就与你姑爷纳一个中书。’”那唐家使来媒婆也就随口说：“我来时，唐老爷合唐奶奶也曾分付：‘我们门当户对的人家，晁爷定然慨允。待你姑爷清晨做了女婿，我赶饭时就与他上个知府。’”晁老道：“胡说！知府那有使银子上的哩！”媒婆道：“只怕是我听错了，说是上个知州。”晁老道：“知州也没有使银子上的。”媒婆道：“只怕知府使银子上不的，知州从来使银子上的。晁爷你不信，只叫大官人替唐老爷做上女婿，情管待不的两日就是个知州。”晁老道：“我不是个知州么？没的是银子上的不成！”媒婆道：“晁爷，你不是银子上的么？”晁老道：“你看老婆子胡说！我是读书挣的。你见谁家知州知县使银子上来？”媒婆道：“我那里晓得？我只听见街上人说，晁爷是二千两银子上的。”晁老道：“你不要听人的胡说。”叫媳妇子让二位媒婆东屋里吃饭：“今日也晚了，你两个就宿了罢，待我合大官儿商议，咱明日定夺。”
叫人请晁大舍讲话，晁大舍不在家中。原来从那日到了家，安不迭行李，就到监里看了珍哥，以后白日只在爹娘跟前打个照面就往监里去了，晚上老早的推往前头来睡觉，就溜进监去与珍哥宿歇。到了次日，晁大舍方才回家。晁住说：“昨日有两个媒婆从临清州来与大爷提亲，老爷请大爷讲话。我回说，大爷拜客去了。两个媒人还在家里等着哩。”晁大舍后面见了爹娘，备道两家到来提亲：一家是秦参政的女，年十七岁，乙丑十二月初十日卯时生；一家是唐侍郎的女，年十六岁，丙寅二月十六日辰时生。
晁大舍看了庚帖，半会子没有做声。晁夫人道：“两家都是大人家，说闺女都极标致。你主意是怎的？两个媒婆都见等着哩。”晁大舍道：“这是甚么小事情么？可也容人慢慢的寻思。”原来晁大舍与珍哥火崩崩算计的要京里寻分上，等过年恤刑的来，指望简了罪放出来，把珍哥扶了堂屋。珍哥又许着替他寻一个美妾，合珍哥大家取乐，说了死誓，不许败盟。如今又有这样大乡宦人家到来提亲，临清人家的闺女没有不标致的，况且大人家小姐，一定越发标致，况且又甚年校弃了珍哥，倒也罢了，又只怕说的那誓来寻着，所以要费寻思。想了一会，说道：“放着这们大人家的女婿不做，守那个死罪囚犯做甚！若另寻将来，果然强似他，投信不消救他出来，叫他住在监里，十朝半月进去合他睡睡；若另娶的不如他，再救他出来不迟；但怎么把这两家的都得到手，一个大婆，一个小婆才好？只乡宦人家，却如何肯与人做妾？这只得两个里头拣选一个，却又少这一个有眼色的人去相看。”
主意定了，回了爹娘的话，对媒婆道：“两家都好，只得使人相看拣择一个，没有两个都要的理。”媒婆道：“我们这两家姑娘可是不怕人相，也难说比那月里红鹅，浑深满临清唱的没有这们个容颜，只是不好叫大官人自己看的。若官人自己见了，若不吊了魂灵，我就敢合人赌了。”说的晁大舍抓耳挠腮，恨不的此时就把那秦小姐、唐小姐娶一个来家，即时就一木掀把那珍哥掀将出去才好。只是左右思量，没有这们一个妥当人去相看。算计要着晁书媳妇子去，为人倒也老成只是极没有眼力，又不敢托他。寻思了一遭，想到对门禹明吾的奶母老夏为人直势，又有些见识，央他同晁书媳妇合两个媒婆，备了四个头口，跟了两个觅汉，晁书也骑了一个骡子，跟了同去。到了临清，媒婆各自先去回话，晁书寻了一个下处住歇。
次日，老夏同晁书媳妇都扮了这边的媒人，先到了唐侍郎府里，见了夫人，说是晁家差去提亲，请出小姐相：五短身材，黑参参的面弹。两弯眉叶，黄干干的云鬟。鼻相不甚高梁，眼睛有些凹塌。只是行庄坐稳，大家风度自存；兼之言寡气和，阃秀规模尚在。
众媒婆都见过了礼，说了些长套话，又虚头奉承了一顿。唐夫人叫养娘管待了酒饭，每人赏了一百铜钱。
辞了出来，又合那个媒婆到了秦参政宅内，也照先见了夫人，又请见了小姐。那小姐：无意中家常素服，绝不矜妆；有时间中窍微言，毫无娇饰。举头笼一片乌云，遍体积三冬皑雪。不肥不瘦，诚王夫人林下之风有矩有模，洵顾新妇闺门之秀。
众人见了，肚里暗自称扬不了，说世间那有这等绝色女子，叙说了些没要紧说话。秦夫人也着人管待酒饭。门上来通报说：“舅爷来了。”夫人分付：“请进。”
那舅爷约有三十多年纪，戴着方巾，穿一领羊绒疙搭绸袄子，厢鞋绒袜，是临清州学的秀才，在道门前开店治生，进来见了夫人。夫人问道：“武城县一个晁乡宦，见任通州知州，兄弟，你可认得他么？他有个儿子，是个监生，够多大年纪了？”舅爷回说：“我不曾认得那晁乡宦。我止认得那监生，年纪也将近三十多了。”夫人问说：“人材何如？家里也过得么？”舅爷说：“人材齐齐整整的，这是武城县有名的方便主子，那还有第二家不成？姐姐，你问他怎的？”夫人道：“他家在这里求亲。”舅爷说：“求那个亲？”夫人道：“就是监生要求外甥为继。”舅爷说：“晁监生这一年多了还没续弦哩？”夫人道：“你怎么合他相识？”舅爷说：“这说起来话长着哩。他正妻是计氏，后来使八百两银子娶了一个唱正旦的小珍哥。……”夫人听说，惊道：“阿！原来小珍哥嫁的就是他！”舅爷又说：“自从有了小珍哥，就把那大婆子贬到冷宫里去了。他家里有原走的两个姑子，那日从他大婆子后头出来，小珍哥说是个和尚道士，合计氏有奸，挑唆晁监生要休他，计氏半夜里在珍哥门上吊杀了。计氏哥在咱这道里告准联了状，批在刑厅问，后来解道，打的动不的，在我店里养疮，住够四十日。”夫人问：“是谁？养甚么疮？”舅爷说：“是晁监生合珍哥的棒疮。”夫人问道：“连监生都打来么？”舅爷说：“监生打了二十，小珍哥打了二十五，两个姑子俱拶了。革了监生，问了徒罪。小珍哥问了绞罪。他这官司，连房钱饭钱，带别样零零碎碎的，我也使够他百十两银子。”夫人道：“这门亲咱合他做不做？”舅爷说：“这事我不敢主，只姐姐合姐夫商议。论人家，是头一个财主；论那监生，一似个混帐大官儿。”
晁书媳妇在那厢房吃着饭，听见舅爷合夫人说的话，心里道：“苦哉！苦哉！撞见这个冤家，好事多半不成了！”吃了饭，夫人也没慨许，只说：“老爷往府里拜按院去了，等老爷回来商议停妥，你迟的几日再来讨信。”每人也赏了一百铜钱。辞了夫人出来，往下外行走。
三个妈妈子商量说：“唐家的姑娘人材不大出众，这还不如原旧姓计的婶子哩，这是不消提的了。这秦姑娘倒是有一无二的个美人，可可的偏撞着这们个舅爷打拦头雷。”说着，到了下处，备上头口，打发了店钱起身。到家见了晁夫人爷儿们，把两人的人材门第，舅爷合奶奶的话，一一说得明白。晁大舍将唐家小姐丢在九霄云外，行思坐想，把一个秦小姐阁在心窝。
秦参政回了家，夫人说了详细，待要许了亲，又因晁源宠娼妇，逼诬正妻吊死，不是个好人；待要不许，又舍不的这样一门财主亲家，好生决断不下。秦参政道：“他舅的话也不可全信，只怕在他店里住，打发的不喜欢，恼他也不可知。临清离武城不远，咱差秦福去打听个真实，再为定夺。”
这秦福是秦参政得力的管家，凡事都信任他，却都妥当。秦福到了武城，钻头觅缝的打听，也曾问着计巴拉、高四嫂，对门开针铺的老何，间壁的陈裁，说得那晁大官人没有半分好处。秦福家去回了主人的话，秦参政把那许亲的心肠冷了五分，也还不曾决绝，只是因看他“孔方兄”的体面，所以割不断这根膻肠。这边晁大舍也瞒了珍哥，差人几次去央那舅爷在秦夫人面前保举，许过事成，愿出二百两银子为谢。为这件事，倒扯乱得晁大舍寝食不宁，几乎要害出了单思病来。又可恨那晁书媳妇看得晁大舍略略有时放下，他便故意走到跟前，把秦小姐的花容月貌数说一番，说得那晁大舍要死不生。
再说晁老儿年纪到了六十三岁，老夫老妻，受用过活罢了，却生出一个过分的念头：晁夫人房内从小使大的一个丫头，叫做春莺，到了十六岁，出洗了一个象模样的女子，也有六七成人材，晁老儿要收他为妾。晁夫人道：“请客吃酒，要量家当。你自己忖量，这个我不好主你的事。”晁老道：“那做秀才时候，有那举业牵缠，倒可以过得日子。后来做了官，忙劫劫的，日子越发容易得过。如今闲在家里，又没有甚么读书的儿孙可以消愁解闷，只得寻个人早晚伏侍，也好替我缝联补绽的。”夫人慨然允了，看了二月初二日吉时，与他做了妆新的衣服，上了头，晚间晁老与他成过了亲。
晁老倒也是有正经的人，这沉湎的事也是没有的。合该晦气，到了三月十一日，家中厅前海棠盛开，摆了两桌酒，请了几个有势力的时人赏花。老人家毕竟是新婚之后，还道是往常壮盛，到了夜深，不曾加得衣服，触了风寒，当夜送得客去，头疼发热起来。若请个明医来看，或者还有救星也不可知，晁源单单要请杨古月救治。杨古月来到，劈头就问：“房中有妾没有？”那些家人便把收春莺的事合他说了。那杨古月再没二话，按住那个“十全大补汤”的陈方，一帖药吃将下去，不特驴唇对不着马嘴，且是无益而反害之。到了三月二十一日，考终了正寝。
晁夫人哭做一团，死而复活，在计氏灵前祝赞了一回，要他让正房停放晁老，把计氏移到第三层楼下。合家挂孝，受吊念经，请知宾管事，请秀才襄礼。
晁源在那实事上不做，在那虚文倒是肯尚齐整的。画士一面传神，阴阳官写丧榜，晁大舍嫌那“奉直大夫”不冠冕，要写“光禄大夫上柱国先考晁公”。那阴阳官扭他不过，写了，贴将出去。但凡来吊孝的，纷纷议论。后边一个陈方伯来吊，见了大怒道：“孝子不知事体，怎么相礼的诸兄也都不说一声，陷人有过之地！”吊过孝，晁源出来叩谢，陈方伯叫他站住，问他道：“尊翁这‘光禄大夫上柱国’是几时封的？”晁源道：“是前年覃恩封的。”陈方伯道：“这‘光禄大夫上柱国’是一品勋阶，知州怎么用得？快快改了！只怕县官来吊，不大稳便。”
晁源依旧换了奉直大夫，贴将出去；又要叫画士把喜神画穿攀有蟒玉带金幞头。那画士不肯下笔，说：“喜神就是生前品级；令尊在日，曾赐过蟒玉不曾？且自来不曾见有戴金幞头的官，如何画戴金幞头？”晁源道：“我亲见先父戴金幞头，怎说没有？”画士道：“这又奇了！这却是怎的说话？”晁源道：“你不信，我去取来你看，我们同了众人赌些甚么？”画士道：“我们赌甚么好？”晁源道：“我若取不出金幞头来，等有人来上祭的大猪，凭你拣一口去。你若输了，干替我画，不许要钱。”两下说定了。
晁源走到后边，取了一顶朝冠出来，说道：“何如？我是哄你不成！”众人笑道：“这是朝冠，怎么是金幞头！”大家证得他也没得说了。又说：“既不好把这个画在上面，画戴黑丞相帽子罢。我毕竟要另用一个款致，不要与那众人家一般才好。”画士道：“这却不难，我与画了三幅；一幅是朝像；一幅是寻常冠带；一幅是公服像。这三幅，你却要二十五两银子谢我。”晁源也便肯了。
画士不一时写出稿来。众人都道：“有几分相似。”画士道：“揭白画的，怎得十分相肖？幸得我还会过晁老先生，所以还有几分光景；若是第二个人，连这个分数也是没有的。”晁源说：“你不必管象与不象，你只画一个白白胖胖，齐齐整整，扭黑的三花长须便是，我们只图好看，那要他像！”画士道：“这个却又奇了！这题目我倒容易做，只恐又有陈老先生来责备，我却不管。再要画过，我是另要钱的。”晁源道：“你只依我画，莫要管。除却了陈老先生，别人也不来管那闲帐。”那画士果然替他写了三幅文昌帝君般的三幅喜像。晁源还嫌须不甚长，都各接添了数寸，裱背完备，把那一幅蟒衣幞头的供在灵前。
乱乱烘烘的开了十三日吊，念了十来个经，暂且闭了丧，以便造坟出殡。思量要把计氏的灵柩一同带了出去，好与秦宅结亲。这十三日之内，晁源也只往监里住了三夜，其外俱着晁住出入照管。请了阴阳官，择定四月初八日破土，闰四月初六日安葬。晁源也便日逐料理出丧的事体，备了一分表礼，三十两书仪，要求胡翰林的墓志、陈布政的书丹、姜副使的篆盖，俱收了礼，应允了。又发帖差人各处道丧；又遍请亲朋出丧坟上助事；叫了石匠，磨砻志石；又差人往临清买干菜、纸张、磁器、衫篙、孝布、果品之类；又叫匠人刻印志铭抄本；又叫匠人扎彩冥器，灵前坟上，各处搭棚；又在临清定了两班女戏，请了十二位礼生；又请姜副使点主，刘游击祀土；诸事俱有了次第。都亏了对门禹明吾凡事过来照管，幸得晁源还不十分合他拗别。又请了那个传神的画士画了两幅销金红缎铭旌。
到了四月二十四日，开了丧。凡系亲朋都来吊祭，各家亲朋堂客也尽都出来吊丧。晁源又送了三两银子与那武城县的礼房，要他撺掇县官与他上祭，体面好看。二十五日，典史柘之图备了一副三牲祭品，自来吊孝；又拨了四个巡役，抗了四面长柄巡视牌，每日在门看守。晁源恐怕管饭不周，每日每人折钱二百，逐日见支；又差人与柘典史送了两匹白纱孝帛。
二十六日，乡绅来上公祭，先在灵前摆设完备。众乡绅方挨次进到灵前，让出陈方伯诣香案拈香，抬头看见灵前供着一幅戴幞头穿大红蟒衣白面长须的一幅神像，站住了脚，且不拈香，问道：“这供养的是甚么神？”下人禀道：“这就是晁爷的像。”陈方伯道：“胡说！”向着自己的家人说道：“你不往晁爷家摆祭，你哄着我城隍庙来！”把手里的香放在桌上，抽身出来，也不曾回到厅上，坐上轿，气狠狠的回去了，差回一个家人拜上众位乡绅，说：“陈爷撞见了城隍，身上恐怕不好，不得陪众位爷上祭，先自回去了。”又说：“志铭上别要定上陈爷书丹，陈爷从来不会写字。”晁源道：“我已就是这幅喜神！也不单少了老陈光顾。但志铭上石刻木刻俱已完成，已是改不得了。”众人虽然勉强祭了出来，见陈方伯回去，也是不甚光彩。
却说秦夫人的兄弟，前日说话的那位舅爷，因晁源许了他重谢，随即改过口来，在那秦夫人面前屡屡撺掇。秦夫人倒也听了他的前言，不信他的后语。只是“有钱”两个字梗在那秦参政的心头，放丢不下，听见晁老不在了，正在出丧，要假借了与他吊孝，要自己看看他家中光景，又好自己相看晁大舍的人材。晁大舍预先知道了，摆下齐整大酒，请下乡宦姜副使、胡翰林相陪；从新另做新孝衣孝冠，要妆扮的标致。秦参政吊过孝，晁大舍出到灵前叩谢。秦参政故意站定了脚，要端详他的相貌，领略他的言谈，约摸他的年纪。秦参政眼里先有了一堵影壁，件件都看得中意；出到厅上，也肯坐下吃他的酒，点了戏文，回去与夫人商议，有八九分许亲的光景。
那秦小姐知道事要垂成，只得开口对夫人说道：“他家里见放着一个吊死的老婆，监里见坐着一个绞罪老婆；这样人也定不是好东西了。躲了他走，还恐怕撞见，忍得把个女儿嫁了与他！你们再要提起，我把头发剪了去做姑子出了家！”夫人把女儿的话对秦参政说，方才割断了这根心肠。
晁大舍这里还道事有九分可成了。不觉到了闰四月初六日，将计氏的丧跟了晁老一同出了。晁夫人还请得计家的男妇都来奔丧送葬，一来看晁夫人分上，二来也都成礼，计都合计巴拉也都没有话说。到了坟上，把两个灵柩安在两座棚内，题了主，祀了土，俱安下葬。送殡的亲朋陪了孝子回了灵到家。晁大舍因麦子将熟，急急的谢了纸，要出庄上去收麦，收完了麦，又要急急提那秦家亲事，也就忙得没有工夫，连珍哥监里也好几日不曾进去。到了初八日复过三，叫阴阳官洒扫了中堂，打点到雍山庄上。谁知这一去，有分叫晁大舍：猪羊走入屠家，步步却寻死路。且听下回着落。
